El thrash metal es un subgénero del heavy metal, con raíces en el speed metal, que adquiere la agresividad y velocidad del hardcore punk, junto a la técnica musical y rudeza de la NWOBHM. Es diferente del power metal, siendo este también un subgénero del speed metal, pero que contiene influencias del heavy metal clásico, más melódico y progresivo. El thrash contiene influencias más duras y agresivas y adquiere más crudeza a la hora de ejecutarlo. El speed metal y el thrash metal son considerados por algunos seguidores del género, las dos vertientes principalmente fundamentales del heavy metal.
El thrash metal en general se caracteriza por el uso de tempos rápidos, riffs de guitarra más agresivos y con un mayor uso de palm mute, solos bastante rápidos pero con muchas notas que escapan a la tonalidad (frecuentemente se usa la escala cromática), dándole un sonido característico, sonidos de bajo bastante pronunciados heredados de la NWOBHM,algo muy especial en el estilo es la batería en donde se alternan pedal y bombo a velocidades por encima de los 180bpm, mientras que también se vale de el doble pedal o doble bombo y voces agresivas pero sin llegar al extremo de estilos más pesados como el Black Metal. La mayoría de los solos de guitarra del thrash se reproducen a gran velocidad, ya que se caracterizan por la fragmentación, y las técnicas de uso, tales como sweep picking, fraseo legato, y tapping a dos manos. Los guitarristas del thrash metal son general y completamente influenciados por la NWOBHM.
Velocidad, ritmo y los cambios de tiempo también definen el thrash metal. El thrash metal tiende a tener una sensación de aceleración que puede ser debido en gran parte a su estilo de batería agresiva, combinación entre la batería de la NWOBHM y el hardcore punk. Por ejemplo, las baterías de thrash suelen utilizar dos bombos, o un contrabajo de pedal, con el fin de crear un sonido bastante más crudo, acelerado y potente. Para mantenerse al día con los demás instrumentos, muchos bajistas de thrash metal suelen utilizar una púa. Sin embargo, algunos destacados bajistas de thrash metal utilizan sus dedos, como Frank Bello, Greg Christian, Steve DiGiorgio, Robert Trujillo y Cliff Burton.
